求婚时常是有经济诉求的，彩礼就是其表现之一。在现代，彩礼依然在婚姻中扮演着重要角色，如处理不当有时会引发悲剧。事实上，这一问题也引起了公众甚至人大代表的关注。最高人民法院表示，《婚姻法司法解释（二）》向社会公开征求意见时，“群众意见最多、最集中、分歧最大的，就是对彩礼问题到底应当如何规定”。尽管彩礼问题具有高度的普遍性、紧迫性和严重性，但鲜有学者深入探讨其制度机理，《婚姻法》和《民法典》均未对之作出明确规定，存在很大解释空间。本文拟在考察现行彩礼规范得失的基础上，追溯彩礼功能在现代社会中的转变，并据此对彩礼规则提出相应的建议，以求教于方家。

婚姻具有浓厚的伦理道德色彩，一方主动违反婚约，如不存在对方患有恶疾、与他人发生性关系、故违婚期、再次与他人订婚、订婚后被判处刑罚等合理事由，该行为本身就被视为具有过错。根据《婚姻法司法解释（二）》第10条和《民法典婚姻家庭编司法解释（一）》第5条的规定，彩礼返还不考虑违反婚约的行为，男方在违反婚约后仍可请求返还彩礼，属于无过错的彩礼返还规则。最高人民法院如此规定，可能是基于婚约效力的考虑，《婚姻法》为了防止父母利用婚约包办婚姻和早婚现象，对婚约采取了不禁止也不保护的原则，《民法典婚姻家庭编》应该也有类似考虑。在男方违反婚约后，如果司法解释拒绝其请求返还彩礼的话，可能会有违反婚姻法的嫌疑。相反，法律要求女方返还彩礼不会有类似担忧，一方面女方接受彩礼的行为本身就有违反“禁止借婚姻索取财物”规定的嫌疑，应当予以纠正，另一方面彩礼本不属于女方，返还彩礼属于物归原主，女方并未遭受实质的财产损失。

无过错彩礼返还规则的最大优点是保障男性的婚姻自由。在中国农村，女方对彩礼的要价越来越高，“婚前五六年积蓄，婚后三四年还债，对于男方而言婚姻是一笔沉重的负担”。如果法律规定男方违反婚约后无权请求返还彩礼，男方在给付彩礼后即使发现双方并不适于结婚，也可能迫于彩礼压力而不敢解除婚约，只能踏入一场不情愿的婚姻或“坐等”女方主动解除婚约。因此，彩礼就有可能异化为禁锢男方婚姻自由的枷锁。而在无过错的彩礼返还规则之下，男方在发现双方不适合结婚时，大可主动解除婚约，不必委曲求全。