合同纠纷中，诉讼时效可以起到决定性作用，根据《民法通则》规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年，法律另有规定的依照其规定。
起始时间及最长保护期限：
1、诉讼时效期间自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。法律另有规定的，依照其规定。但是自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护;有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。
2、当事人约定同一债务分期履行的，诉讼时效期间自最后一期履行期限届满之日起计算。
3、无民事行为能力人或者限制民事行为能力人对其法定代理人的请求权的诉讼时效期间，自该法定代理终止之日起计算。
4未成年人遭受性侵害的损害赔偿请求权的诉讼时效期间，自受害人年满十八周岁之日起计算。
诉讼时效期间届满的，义务人可以提出不履行义务的抗辩。诉讼时效期间届满后，义务人同意履行的，不得以诉讼时效期间届满为由抗辩;义务人已自愿履行的，不得请求返还。人民法院不得主动适用诉讼时效的规定。