“官事”一词，最原始的意思，是指旧的官吏或政府。《左转.定公四年》记载：“官司彝器”。杜预注：“官司，百官也。”后来，民间便把官府决断事情俗称为“官司”。
    那么，人们通常所讲的“打官司”是什么意思呢？“打官司”一词可以说是由来已久了。实际上，它不过是古往今来中国百姓对“诉讼”一词的通俗称呼罢了。百姓们有争执、纠纷，就要到官府公堂去明辨是非曲直。这就是今天人们所说的诉讼。诉，是指诉述而言的，即控告的意思；讼，即去主持公道的地方争辩个是非曲直。诉讼合起来讲，指的是在法庭上当事人辩论是非曲直，由法院作出判断，这一系列的活动就叫诉讼。在中国古代几千年的历史上，诉是从言、从斥，是用言词斥责被告的意思;讼在中国历史上是从言、从公言之于国家的意思。我国几千年的历史有民事诉讼、刑事诉讼。凡是争财曰诉，即凡是争论有关财产方面的诉讼是民事诉讼；争罪曰狱，即凡是争论是否犯罪，犯什么罪的 诉讼则是刑事诉讼。现在有文字记载的有“大元通制”是比较早的关于诉讼的记载。当然在我国的“秦律”、“唐律”、“明律”中也有关诉讼的记载。在我国历史上法律实行的是诸法合体，虽有民事诉讼，刑事诉讼，还有行政诉讼，但这些法律是与其它法律混为一体的，这与中国长期的封建的封建统治有着直接的关系。
    在中国的封建社会，平民百姓要打官司，就直接去县衙门向县太爷（知县）告状，或拦截官员的坐骑鸣冤喊屈，请求伸张正义。从清朝末年至国民党统治时期，各级地方政府的行政长官就不再直接审理案件了，专门设立了各级法院来受理“官司”。不过在“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的旧中国，在“天下衙门朝南开，有理无钱难进来”的旧社会，纵然所有的理都在百姓的一边，官府断案的砝码也只会向有钱有势的达官贵人、土豪劣绅们倾斜，百姓们有理输官司的情形比比皆是、司空见惯。剥削阶级统治集团的执法者实质上变成了维护达官显贵、地主豪绅利益，剥削压迫欺诈劳动人民的工具。无论那些贵族阶层如何巧取豪夺、压榨百姓、欺男霸女、伤害人命、骑在百姓头上作威作福，为所欲为，有官府的庇护，用钱买通各个关节，硬是能颠倒黑白、混淆是非，把无理断成有理，把有罪断成无罪。更有甚者，反倒打一耙，把本来含冤受屈的百姓再兴师问罪，或投入大牢，或灭绝九族。诸如廉洁清正、执法严明、不畏权贵、秉公断案的阎罗老包-------包拯这样的清官毕竟是凤毛麟角，少的可怜，而且实际事实也绝对不会象戏曲中歌颂的那样至善至美、尽人尽意。
    中华人民共和国成立后，在我们的社会主义国度里，劳动人民成了国家的主人，各级国家机关的工作人员和所有司法干部，都是人民的公仆。他们运用人民赋予的权利，代表国家处理刑事、民事、经济和行政诉讼等方面的事情，保护广大劳动人民的根本利益，维护他们的合法权益不受侵害。公、检、法三大政法机关，是专门为保护国家、集体、和人民利益而设立的。处理好各种纠纷和案件，维护全社会的安定团结，是三大机关的根本职责。如今的公、检、法机关，在具体承办案件中，必须坚决反对旧中国衙门坐堂办案的作风，减少人民的讼累。在办案中必须紧紧地依靠群众，深入调查研究，以事实为依据，以法律为准绳，秉公执法，铁面无私，不仅不允许玩忽职守，错判误断更不能贪赃枉法、坑害无辜。在办案过程中务必贯彻“公民在法律面前人人平等”的基本原则，王子犯法当与庶民同罪。任何徇私舞弊、行贿受贿、非法干预、恃权抗法等带着旧社会腐败气息的恶劣作风，都是最可鄙的。
    由于我国现在的社会制度与旧社会有着本质的不同，社会结构和法律制度也与旧社会有着质的区别，因此，打官司的内容和形式也与旧中国大相径庭。从内容方面来讲，打官司不仅涉及到保护公民个人的权利和利益，也涉及到保护国家和集体的权利和利益；从形式方面来讲，打官司除了刑事诉讼、民事诉讼和行政诉讼之外，还包括治安案件、经济案件、行政纠纷的处理等。当然，依照法律规定，公、检、法三大机关在办案中必须分工合作，互相制约、各司其职、各尽职守。同时，在 我国社会各基层组织中，普遍设置的人民调解委员会，也经常为人民群众排忧解难，处理一些日常的纠纷问题。由此可见，人民群众说的“打官司”，在今天的情况下，已经不单单是指到法院去告状或应诉的问题，而是包含了对案件和纠纷的多种处理方法。